学校源于哈尔滨工业大学，始建于1920年，位于河北省秦皇岛市海港区河北大街西段438号。1958年哈尔滨工业大学重型机械系及相关专业成建制迁至工业重镇齐齐哈尔市富拉尔基区，组建了哈尔滨工业大学重型机械学院。1960年独立办学，定名为东北重型机械学院，成为原机械工业部直属高校。1978年确定为全国重点高等院校。1985年至1997年学校整体南迁秦皇岛市。1997年经原国家教委批准，更名燕山大学。1998年，由原机械工业部划转到河北省，实行中央与地方共建，以河北省管理为主。2000年，河北轻工业管理学校并入燕山大学。

燕山大学历任校长（院长）：
王益群1995-2003任燕山大学校长。
刘宏民2003-2019任燕山大学校长。
赵丁选2019.5至今任燕山大学校长。